​“甘”当“甜”讲是它的本义。“甜”字就是个会意字，右边是知道味道的“舌”，左边是“甘”，这就成了“甜”。

“甘”除了“甜”这个本义之外，又可引申出凡“美味”均能称为“甘”，如《韩非子•外储说右上》：“甘肥周于堂。”意思是：美味佳肴摆满堂上。从味道的甘美，又能引申为语言的“甜”，如《左传•昭公十一年》：“今币重而言甘，诱我也。”就是说：现在用很多的钱和甜言蜜语来引诱我。

后来又引申为“甘心情愿”的意思，如龚自珍《病梅馆记》：“甘受诟厉。”是心甘情愿受斥骂的意思。

​请注意：“甘”与“旨”是不同的。

在先秦，“甘”字除代表“甜”以外，还泛指“美味”。而“旨”只代表一般美味及好吃的东西。

有时“甘旨”连用，是指美好的食品，如《韩诗外传》：“鼻欲嗅芬香，口欲嗜甘旨。”

​指事字。《说文》：“甘，美也。从口含一。”在口（人嘴）中附加一短画，作为指事字标志，表示香甜美味。

“甘”字早见于殷商甲骨卜辞，但长期没有变化。战国楚系文字中或把“口”形内的短画改写成小圆圈。

汉印中已见表示口形轮廓的上横线向左右竖线稍作穿透，意欲区别于形似的“曰”字。东汉隶书把这一穿透之势突出了，“口”形被打破，成为楷书定式。本义是香甜美味，特指甜味。

《书·洪范》讲到“咸、苦、酸、辛、甘”五味，说：“稼穑作甘。”《诗·邶风·谷风》：“谁谓荼苦? 其甘如荠（jī）。”引申指美味的食物，还引申为觉得甜美、嗜好、爱好、心甘情愿、乐意。“甘”又是“酣”的古字。《孙膑兵法·威王问》：“劲弩趋发者，所以甘（酣）战持久也。”