一种说法是，“胡同”谐音自蒙古语“衖（xiàng）通”，即“水井”。古代老百姓喝水可没有自来水，需要打井。通常一个聚集的居住区就会有一口井。元朝按照《周礼》建立“状如棋盘”的大都。元代《析津志》记载了老北京的街巷情形：
大都街制：自南以至于北，谓之经；自东至西，谓之纬。大街二十四步阔，小街十二步阔。三百八十四火巷，二十九衖通。
上述“二十九衖通”就是指“水井”。建元大都（即北京城）时，设计和规划院落、街坊，都会考虑“井”的位置，所以有说法是“因井而成巷”，早期往往水井的名字，就代表那条街巷的名字。
北京什刹海后海的“前井胡同”
另一种说法是，“胡同”谐音自蒙古语“浩特”，即“城镇”。我们现在熟知的一些地名：呼和浩特、乌兰浩特、锡林浩特、二连浩特……它们都带有“浩特”二字，这是来自蒙古语，原意为水草旁的聚集地、定居点。在古代，“浩特”是经常搬迁的，到了近代才有了“固定的城堡”之意，也就是代表“城镇”的意思。
到元代蒙古人在北京建都，就按照习惯，把定居点称为“浩特”。由于北京市蒙汉混居，进而在口口相传中，出现了多种说法：“火弄”、“弄通”、“弄堂”、“胡同”。
“胡同”两字定型指“街巷”，这应该是元代北京人的小创造。“胡同”这词儿原本是不存在于汉人的名词列表里的。元代蒙古人建大都，生活在其中的汉人首先在生活中要发音表达住所方位。生活在大都的老北京人，可不会用“字正腔圆的发音”、“绕嘴儿外来词儿”去表达自己的住所。谐音过来究竟要固定下来用哪个汉字儿，那可是透着“生活的智慧”。
“胡同”二字读起来，有着北京人一贯的省事儿的、含混的发音特色，嘴型儿都不用动一下，舌头在口腔里震一下气流，就发出这两个字音，透露着一股放松、慵懒、自得的味道。“胡同”二字写起来，比“衖通”、“浩特”等更简洁，更易于传播。
在元大都的文人写的元杂剧戏词中，也多次提到“胡同”，例如关汉卿的《关大王独赴单刀会》中就有“直杀一个血胡同”。
久而久之，“胡同”就成了汉语家族中的一个词儿，专指那种小街巷。
北京的胡同，是北京的一张文化名片。尽管“胡同”一词的由来，学术上没有完全的定论，但大多数人认同的说法是：与建元大都有关，与蒙古语有关，与生活在“胡同”其中的老北京的百姓有关。
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