虽然白头蝰被称为白头蛇，但是大部分地区的白头蝰头部都是橘黄色的，而只有广东地区的白头蝰的头部基本是白色的，因此这种蛇在外形上存在地理差异。白头蝰属于辨识度比较高的蛇类，体色基本上都是黑色，身体躯干及尾背面基本上都是紫棕色，同时身上还有橘色的条纹。
白头蝰属于一种小型毒蛇，体长一般在0.3米-0.7米左右，主要捕食鼠类幼崽和蛙类，尤其是鼩鼱（qú jīng）和麝鼩（ shè qú）是它们最喜欢的食物。白头蝰之所以人工饲养比较困难这与它们对食物比较挑剔有一定的关系，它们最喜欢的食物鼩鼱和麝鼩都不是常见的动物。
另外白头蝰对温度要求也是比较高，它们最喜欢的温度是13-20度左右，超过该温度白头蝰会出现皮肤干裂和起皮的情况，而且不适宜的温度会导致它们拒绝进食，活动能力也会大大减小。因此白头蝰的分布范围都是山区，海拔基本都在1000米左右，它们尤其喜欢在夜间捕食，所以一般人很难遇见它们，这也是很多人认为它们比较稀有的原因之一。
白头蝰广泛分布在长江以南地区，主要分布在浙江，福建,贵州，重庆，四川，云南等地方，此外在湖南，广东，广西，江西，湖北，陕西和甘肃等地区也有少量分布。虽然它们分布地区比较广，但是它们的分布呈现点状分布，这跟角原矛头蝮一样，分布区域广，但是只生活分布区域的零星地方。这样的分布特征导致白头蝰跟角原矛头蝮一样属于比较稀少的毒蛇，一般很难见到它们的踪迹。
分布范围小，夜间活动，生活在山区，这些原因都让世人认为白头蝰是稀有罕见的毒蛇。
在东南亚地区还生活一种黑头蝰，其体型与白头蝰基本上没有大的差异，只是它们的头部是黑色的，而白头蝰是橘黄色或者白色。
白头蝰跟大部分的蝮蛇最大的区别就是它们没有颊窝，它们无法像蝮蛇那样通过颊窝中红外热感装置来判断周围环境，因此白头蝰攻击性比较强，它们会对周围任何移动的物体发动攻击，一旦它们感受到危险就会摆出攻击姿态，尾巴还会不停摆动来警告来犯者。
被白头蝰咬伤后伤者会出现疼痛肿胀，一般没有明显的神经毒症状，严重的伤者会出现眼睑下垂，言语模糊，呼吸困难等神经毒症状。总体而言，白头蝰的毒液主要以血循毒为主，血循毒会造成伤者血管内的凝血因子和血小板大量被消耗，从而伤者会出现伤口肿胀，疼痛和功能障碍等症状。
虽然白头蝰的毒液可以造成伤者出现血流不止的情况，但是它们的排毒量太少了，它们的毒液无法造成人类出现明显的血流不止的情况，五步蛇在这方面可以说是一个典范了，它们巨大的排毒量完全可以造成伤者出现血流不止的情况，或许白头蝰的毒液可以造成老鼠出现血流不止的情况，那是因为老鼠的血容量比较有限，而人类的血容量却远比老鼠要多得多。
被白头蝰咬伤是一件比较麻烦的事情，毕竟国内还没有针对它们毒液的抗蛇毒血清，被它们咬伤后只能注射抗蝮蛇血清和抗银环蛇的血清来治疗。
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