一部分古生物学家表示，蛇是由陆生蜥蜴的一个分支进化的，在进化的过程中，四脚逐步退化消失，身体变得越来越长。另一部分古生物学家认为，蛇的祖先是海生蜥蜴，后来由于环境的变化，该种蜥蜴的一个分支逐渐到陆地上去生活，慢慢演化为了蛇的模样。
我们先不论蛇的祖先到底是陆地“土著”，还是由海洋“泊来”，姑且认为它们的祖先都是四脚蜥蜴，可以设想在遥远的恐龙时代，推动四脚蜥蜴进化为蛇的原因到底是什么。在2亿年之间，世界上的陆地几乎全部被各种恐龙所占据，无论是它们的数量、种类，还是消耗资源的程度，都属于地球上绝对的“统治者”，其它动物，则不得不面对恐龙这种在生态位的“压制”，无时无刻不在“夹缝”中生存。
四脚蜥蜴就是当时“低着头”生活的动物一员。在苏铁森林中，各种巨大的恐龙迈着沉重的脚步在宣示着“主权”，原始的四脚蜥蜴在恐龙的脚下惊慌、匆忙地走过，由于与恐龙相比体型相差巨大，恐龙对脚下的“小布点”似乎连正眼都不瞧一下。对于四脚蜥蜴来说，为了避免被恐龙踩踏到，除了要追求反应度和灵敏度的极致以外，还必须学会如果寻求地下“庇护”的本领。
于是，在漫长的时间内，四脚蜥蜴必须要拥有快速、有效地穿越地表以下狭窄角落和缝隙的能力，否则，“笨拙”的个体就极有可能被恐龙踩上西天，因此能够适应这种环境压力的蜥蜴个体，逐渐进化出细长的身体，同时慢慢减少四脚的长度，最后直至四脚完全消失，这样就确保了它们在穿行缝隙和钻洞受到的阻力最小。
与此同时，由于大多时间在地下或者昏暗隐蔽的区域生活，原始蜥蜴见到阳光的时候非常少，视力也就越来越退化，取而代之的是嗅觉进行得越来越灵敏了。据科学家们推测，正是在蛇的祖先视力发生显著退化、需要嗅觉弥补的时候，它们进化出了奠定现代蛇类一个非常明显的标志，即出现了细长、收缩性强、前端分叉的舌头（俗称“蛇信”）。
这些蛇类的祖先，一直在恐龙的威慑下，游走在地下和地球之间，直到恐龙家族灭绝后，它们依靠着强大的适应能力，顽强地生存了下来，并且由于失去了恐龙的压制，逐渐分化出许许多多蛇的种类。
历史上关于“蛇信”功能的研究蛇的舌头，无论是从形状看，还是从蛇总伸出舌头这一习性看，好像都与其它动物有着极大的差别，所以关于蛇的舌头功能问题，多个世纪以来，众多科学家们对此非常着迷，也试图通过研究或者猜测，来解开其中的奥秘。这里面比较著名的有：
早在公元前3世纪，亚里士多德就认为蛇的舌头，之所以前端分叉，可以为蛇提供味觉上的“双重乐趣”，也就是说增强了蛇对气味的敏感度。16世纪末期，戏剧家莎士比亚对此也展现了浓厚的兴趣，认为蛇的舌头是带有毒刺，在与其它动物包括人类相接触时，会将毒刺射向目标，从而可能造成致命危险。
17世纪时，天文学家和博物学家霍迪埃纳认为，蛇之所以总伸出舌头，是因为它们正在利用这一工具，将爬行时溅落在鼻子中的泥土挑出去。同期的许多生物学家则认为，蛇的舌头的确是一种工具，但作用不是从鼻子中挑土，而是像青蛙一样在捕捉苍蝇等猎物。
18世纪，法国博物学家，也是进化论的早期提出者拉马克提出，蛇在视力非常退化的情况下，迫使它们的舌头发生分叉，从而可以同时感受到周围的几个物体。到了19世纪末，拉马克关于蛇的舌头是触觉器官的论断，成为当时的主流观点。
最终科学家认定“蛇信”是嗅觉器官后来，到了20世纪初，科学家们在进行蛇的解剖研究时发现，在蛇的上颚上方、鼻子的下方，存在着两个球状的器官，这两个器官与“蛇信”的前端能够相通，于是关于“蛇信”真正用途的线索就此拉开。这两个球状器官，科学家们将其称为雅各布森器官（又叫犁鼻器），每个犁鼻器都通过上颚部的一个小孔，向嘴部张开。这种器官，绝大多数较高级的陆生动物都有，不过包括人类在内的灵长类动物，也就是等级最高的一批，却没有这类器官，所以我们人类体验不到犁鼻器所提供的任何感觉。
在犁鼻器中，排列着众多感觉神经细胞，与其它动物鼻子通向大脑神经中枢的功能差不多，犁鼻器也与蛇的大脑相通，当蛇将舌头伸出后，通过舌尖拾取到外界空气中的化学物质，将这些化学物质的微小颗粒送入犁鼻器，通过犁鼻器发出神经冲动信号，从而使蛇判断出空气中的气味来。所以，“蛇信”从生理功能上来看，不是触觉器官，也不是味觉器官，而是真正意义上的嗅觉器官。
“蛇信”在判断空气中的气味时，还有一个特殊的加强版技能，那就是蛇尖的分叉，当分叉的距离足够时，会分辩出哪一侧的气味更加浓厚，就像我们两只耳朵体会的“立体声”一样，蛇就会感受出“立体气味”，这个技能，对于追踪猎物、寻找配偶留下的气味轨迹将发挥着重要作用。
另外，有研究团队通过深入的研究发现，蛇不但总是吐出蛇头，而且还会用独有的方式来甩动舌头，究其原因，是为了更加有效地获取气味信息。因为在大部分的情况下，空气中的气味分子浓度都不高，通过频繁地、上下左右地甩动舌头，可以在舌尖处创造旋转的空气漩涡，使得中心区域的气压发生轻微的降低，从而挤压周围的空气进入到舌尖周围，有助于气味分子加速在“蛇信”尖端聚集，为蛇准确、高效判断气味信息和来源方向提供依据。
关于蛇非常频繁的一个吐舌头动作，原来还有这么深奥的秘密。有人不禁要问了，蛇的舌头既然可以闻味，鼻子是干什么的？答案非常简单，那就是呼吸呗，不过也仅限于此了，蛇的鼻子，可以算得上真正的“瞎鼻子”，闻味的功能，全部被“蛇信”抢了。
- 随机文章
