五步蛇腹部为乳白色，背部为棕黑色、灰色、土黄色且伴有深色方形大斑纹，体型较为粗壮，最大在2米以上，最重可达5公斤，是国内体型最大的毒蛇之一。它的分布范围很广，在我国江西、安徽、福建、湖南、湖北、广西、贵州和武夷山地区广泛存在，著名散文名篇《捕蛇者说》中所提到的：永州之野产异蛇，黑质而白章，触草木尽死，以啮人，无御之者，指的正是五步蛇。在现代人看来“触草木尽死”其实有两种含义，一种是五步蛇很懒不爱活动，平时喜欢躲藏在枯枝败叶中，人们总能在这里发现它，这些草木仿佛也是被它毒死的一样。另一种则是五步蛇伤人后会出现溃烂和坏死的症状，受伤的肢体看起来就像失去生命力的枯树枝一样，正好体现出了它的可怕之处。
因此无论是古人还是现代人，普遍都认为五步蛇是一种毒性超强的蛇类，一旦有人被咬到非死即伤，可以说没人能抵抗它的毒性，至今有不少人觉得它就是国内毒性最强的蛇，然而事实恰恰相反，单论毒性五步蛇在国内众多毒蛇中并不算突出，甚至连其竹叶青都比不上。它的毒性测试为：皮下注射ld50=8.9mg/Kg，由于毒液类型和毒性对测试对象小白鼠的伤害并不突出，所以五步蛇的毒性测试排名很靠后，在国内毒蛇中只能算是比较一般的，比国内第一毒蛇银环蛇毒性弱100倍左右，比知名蝮蛇短尾蝮还要弱5倍。
可能会有很多人会疑问，我们经常听说竹叶青咬不死人，而五步蛇伤人后非死即残，怎么到头来毒性还不如竹叶青，这肯定是我自己瞎编的吧？在大多数人的认知中，毒蛇伤人致死率往往与毒性有着密不可分的关联，毒性越强的蛇，伤人后致死的概率也会越高，就拿国内第一毒蛇银环蛇来说，很多人认为一旦被银环蛇咬伤就无药可救，从而过度紧张作出一系列错误的自救方法。事实上并非如此，据相关统计，我国银环蛇伤人后的致死概率只有25%左右，虽然毒性最强致死率却比较一般，还比不上大多数毒性不如它的毒蛇致死率高，比如眼镜王蛇、黑曼巴蛇等，所以毒性并不是考量致死率的唯一标准，和排毒量、毒液类型、受伤部位、医疗水平都有着很大的关系。
相对而言，毒性较弱的蛇也不代表它的致死率就很低，五步蛇就是其中之一，虽说五步蛇的毒液对动物表现并不突出，但对人类而言却有着其他毒蛇无可匹敌的伤害，它的毒液类型为多种混合型毒素，其中还含有很强的溶血能力，这种能力对人类来说伤害极高。被五步蛇咬伤的患者不但会出现血流不止、伤口肿胀、发黑、这些其它蝮蛇伤人后的症状，还有很高的几率会出现溃烂和坏死，运气好中毒不深可能只是伤口局部溃烂，要是运气不好还会导致全身弥散性出血，引发脏器衰竭、肾功能衰竭等，并伴有很严重的坏死症状，坏死程度深入骨髓十分渗人，患者往往需要截肢才能保全性命，因此五步蛇也被人称为“烂肉王”。
别看五步蛇的毒性不强，但论致残能力来说，目前还没有哪一种毒蛇能够企及，这和它的排毒量也有很大关系。五步蛇的平均排毒量可达200毫克，与世界上体型最大的毒蛇眼镜王蛇旗鼓相当，并且它还有着巨大的毒牙，能够轻易刺穿人类的衣物，伤人后很少发生空咬不放毒的情况，因此它的平均致死率可达30%以上，甚至比银环蛇还要略胜一筹。我国目前上市的血清主要有四种，其中就有专门针对五步蛇咬伤的特效血清，由此可见五步蛇的毒性十分复杂，伤害要远超其它蝮蛇，治疗难度也是最高的，一旦被咬不仅要忍受剧烈的肉体折磨，还要花费高昂的费用做伤口恢复手术，所以在遇到这种蛇时千万不可贸然靠近。
那么如果在野外不小心被五步蛇咬伤后该怎么办？相信有不少人都听过这样的传闻，有人被五步蛇咬伤后过于害怕，直接弃车保帅切除自己的手指，理论上来讲这样确实能阻止毒性的进一步扩散，但是你要确保你的截肢速度比毒性扩散更快，恐怕正常人无法做到吧？所以这样做只会让你损失更大，是不可取的错误做法，而且五步蛇毒液本就是具有强烈出血性的毒液类型，在野外千万不能随意划破伤口，这样做很可能引发更严重的失血症状，导致结果适得其反。
正确的做法是先拍照留念，确保伤你的蛇是不是五步蛇，才能保证有效的就医，然后摘除戒指、手镯等首饰避免肢体肿胀坏死，或者使用清水冲洗伤口，适当挤压排出剩余毒液，最后及时就医千万不要过度紧张剧烈奔跑导致毒发时间缩短。也不要抱有侥幸心理，心想着睡一晚上就没事了这种思想，如果耽误了最佳治疗时机很可能造成无法挽回的严重后果。当然这些都是应急处理方法，最正确的做法还是远离毒蛇，遇到毒蛇时一定要抱有敬畏之心，尤其是自己不认识又不能确定无毒的蛇类。
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